SAN JUAN (Torneo de Clasificación Olímpica FIBA 2016) - Hay más de lo que parece cuando los aficionados al baloncesto miran los resultados de Puerto Rico este verano.

Un equipo que sufrió en los Juegos Panamericanos de Toronto, ganando sólo una vez en cuatro partidos para terminar sextos de los ocho equipos, y que luego jugó en el Campeonato FIBA Américas, un mes más tarde, y perdió cuatro de sus primeros cinco partidos.

Si no fuera por la victoria sobre Cuba, 91 a 61, en el Día 2, los boricuas no habrían pasado la Ronda Preliminar, sino que esa única victoria puso a los puertorriqueños en la Segunda Ronda y fue allí que el entrenador de la escuadra, Rick Pitino, finalmente consiguió alguna recompensa.

Después de haber perdido por sólo cinco puntos frente a la Argentina en la jornada inaugural en el Campeonato FIBA Américas en la Ciudad de México, por 11 ante los eventuales campeones de Venezuela y por seis ante el anfitrión de México, Puerto Rico terminó el torneo con una racha de tres victorias.

Ellos primero le ganaron a la República Dominicana, 98-92.

José Juan Barea tuvo un monstruoso juego, anotando cinco de ocho tiros desde la línea de tres puntos y terminando con 37 puntos.

Puerto Rico utilizó ese triunfo como un trampolín para tener un buen final en la Ciudad de México.

Ellos luego vencieron a Panamá, 78-71, y finalizaron con un triunfo sobre Uruguay, 80-69.

"Para este grupo", dijo el capitán de Puerto Rico, José Juan Barea, "la clave ha sido estar unidos contra la adversidad.

"Siempre estuvimos juntos."

Pitino – quien dijo no volverá a entrenar al equipo nacional el próximo año debido a sus compromisos con los Cardenales de Louisville en el baloncesto universitario estadounidense y su familia - conoce que el escenario ideal hubiera sido llegar a la final, para clasificarse a los Juegos Olímpicos.

Pero él fue positivo acerca el verano.

"Jugamos frente a México hasta el final", dijo, "jugamos frente a Argentina hasta los últimos segundos.

"La forma en que ellos [los jugadores de Puerto Rico] están jugando defensa, el condicionamiento, todo nuestro personal, nuestros entrenadores, ha habido todo un cambio cultural y todos están listos para llevar esto hacia el futuro."

Pitino también dejó saber su opinión acerca de la designación de un nuevo entrenador.

"Tenemos un gran liderazgo con los entrenadores de Puerto Rico", dijo.

El buen final aseguró el quinto lugar para Puerto Rico y un lugar en uno de los Campeonatos de Clasificación Olímpica FIBA del próximo año.

Mantenerse en la pelea por un puesto en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, era lo mínimo que Barea quería.

"Mi sueño siempre ha sido jugar en los Juegos Olímpicos", dijo Barea.

"Es algo que me falta.

"Todavía tenemos una oportunidad para llegar el próximo verano.

"Vamos a ver lo que somos capaces de hacer."

Barea ha jugado en los últimos dos Torneos de Clasificación Olímpica FIBA, incluso en el 2008, cuando Puerto Rico perdió un juego de vida o muerte contra una Alemania y quedó fuera de los Juegos Olímpicos de Beijing.

"Necesitamos un equipo fuerte y le dije antes del verano, los que quieren competir, vengan a entrenar con nosotros y los que no estén interesados deben quedarse en casa", dijo.

Lo que puede ser más alentador de todo para los fanáticos de Puerto Rico fue el compromiso del equipo en la zona defensiva.

"Hemos mejorado mucho defensivamente y eso ha ayudado obviamente nuestra ofensiva", dijo Barea.

"Todavía podemos ser un poco más agresivo, pero hemos mejorado mucho defensivamente y espero que esto continue en los próximos años."


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